अशोक चन्द्र की किताब स्वर्ग की यातना का एक अंश, वाणी प्रकाशन द्वारा प्रकाशित।
कश्मीर भारतीय उपमहाद्वीप का सबसे उत्तरी भौगोलिक क्षेत्र है। 19वीं सदी के मध्य तक, “कश्मीर” शब्द महान हिमालय और पीर पंजाल रेंज के बीच केवल कश्मीर घाटी को दर्शाता था। आज इस शब्द में एक बड़ा क्षेत्र समाहित है, जिसमें जम्मू, कश्मीर और लद्दाख के भारतीय प्रशासित क्षेत्र, पाक अधिकृत कश्मीर और गिलगित-बाल्टिस्तान के पाकिस्तानी प्रशासित क्षेत्र और अक्साई चिन और ट्रांस-काराकोरम ट्रैक्ट के चीनी प्रशासित क्षेत्र शामिल हैं।
पहली सहस्राब्दी के पूर्वार्द्ध में, कश्मीर क्षेत्र हिन्दू धर्म और बाद में बौद्ध धर्म का एक महत्त्वपूर्ण केन्द्र बन गया था। नौवीं शताब्दी में कश्मीर में शैववाद का उदय हुआ। 1339 में शाह मीर सलातीन-ए-कश्मीर (शाह मीर राजवंश की स्थापना करते हुए), कश्मीर के पहले मुस्लिम शासक बने। यह क्षेत्र 1586 से 1751 तक मुग़ल साम्राज्य का हिस्सा था और उसके बाद 1820 तक अफ़ग़ान दुर्रानी साम्राज्य का। उसी वर्ष रणजीत सिंह के अधीन सिख साम्राज्य ने कश्मीर पर क़ब्ज़ा कर लिया। 1846 में प्रथम आंग्ल-सिख युद्ध में सिखों की हार के बाद और अमृतसर की सन्धि के तहत अंग्रेज़ों से क्षेत्र को ख़रीद कर जम्मू के राजा गुलाब सिंह, कश्मीर के नये शासक बने। उनके वंशजों का शासन ब्रिटिश क्राउन की सर्वोच्चता (संरक्षण) के तहत 1947 में भारत के विभाजन तक चला। ब्रिटिश भारतीय साम्राज्य की यह पूर्व रियासत तत्पश्चात् एक विवादित क्षेत्र बन गयी, जिसे अब तीन देशों भारत, पाकिस्तान और चीन द्वारा प्रशासित किया जाता रहा है।
कश्मीरी भाषा में कश्मीर को ही काशीर के नाम से जाना जाता है। भारत सरकार और भारतीय स्रोत, पाकिस्तान के नियन्त्रण वाले क्षेत्र को ‘पाकिस्तान के क़ब्ज़े वाले कश्मीर’ (पीओके) को सन्दर्भित करते हैं। पाकिस्तान सरकार और पाकिस्तानी स्रोत भारत द्वारा प्रशासित कश्मीर के हिस्से को मकबूजा कश्मीर (“भारतीय क़ब्ज़े वाले कश्मीर” (आईओके) या “भारतीय-अधिकृत कश्मीर” (आईएचके) के रूप में सन्दर्भित करते हैं। नियन्त्रित कश्मीर क्षेत्र के कुछ हिस्सों के लिए “भारतीय–प्रशासित कश्मीर” और “पाकिस्तानी प्रशासित कश्मीर” जैसे शब्दों का उपयोग अक्सर तटस्थ स्रोतों एवं अन्य देशों द्वारा किया जाता है।
प्राचीन और मध्ययुगीन काल के दौरान कश्मीर हिन्दू-बौद्ध समन्वयवाद के विकास का एक महत्त्वपूर्ण केन्द्र था, जिसमें मध्यमक और योगाचार को शैववाद एवं अद्वैत वेदान्त के साथ मिश्रित किया गया था। बौद्ध मौर्य सम्राट् अशोक को कश्मीर की पुरानी राजधानी श्रीनगर की स्थापना करने का श्रेय दिया जाता है, जो अब आधुनिक श्रीनगर के बाहरी इलाक़े में खण्डहर के रूप में मौजूद है। कश्मीर लम्बे समय से बौद्ध धर्म का गढ़ रहा। बौद्ध धर्म के अधिगम स्थल के रूप में सर्वस्तिवाद विचारधारा ने कश्मीर को अत्यधिक प्रभावित किया। पूर्व और मध्य एशियाई बौद्ध भिक्षुओं को राज्य का दौरा करने के रूप में दर्ज़ किया गया है। चौथी शताब्दी के उत्तरार्द्ध में एक भारतीय कुलीन परिवार में पैदा हुए प्रसिद्ध कुचानी भिक्षु कुमारजीव ने बन्धुदत्त के तहत कश्मीर में दुर्गगामा और मध्यगामा का अध्ययन किया। बाद में वे एक विपुल अनुवादक बन गये, जिन्होंने बौद्ध धर्म को चीन ले जाने में मदद की। माना जाता है कि उनकी माँ जीवा का देहान्त कश्मीर में ही हुआ था। सर्वस्तिवादक बौद्ध भिक्षु विमलक्ष ने कश्मीर से कूच की यात्रा की और वहाँ विनयपिटक में कुमारजीव को निर्देश दिया था।
कर्कोआ साम्राज्य (625-885 ई.) एक शक्तिशाली हिन्दू साम्राज्य था, जिसकी उत्पत्ति कश्मीर के क्षेत्र में हुई थी। इसकी स्थापना दुर्लभवर्धन ने हर्ष के जीवनकाल में की थी। राजवंश ने दक्षिण एशिया में एक शक्ति के रूप में कश्मीर के उदय को चिह्नित किया। अवन्ती वर्मन 855 ई. में कश्मीर के सिंहासन पर विराजे एवं उत्पल वंश की स्थापना की। उन्होंने कर्कोआ वंश के शासन को समाप्त किया था।
परम्परागत सूत्रों के अनुसार, आदि शंकराचार्य ने 8वीं शताब्दी के अन्त या 9वीं शताब्दी की शुरुआत में कश्मीर में पहले से मौजूद सर्वज्ञपीठ (शारदा पीठ) का दौरा किया था। “माधवीय शंकरविजयम” में कहा गया है कि इस मन्दिर में चार मुख्य दिशाओं के विद्वानों के लिए चार दरवाज़े थे। सर्वज्ञ पीठ का दक्षिणी द्वार आदि शंकराचार्य द्वारा खोला गया था। परम्परा के अनुसार, आदि शंकराचार्य ने सभी विभिन्न विद्वानों जैसे कि मीमांसा, वेदान्त और हिन्दू दर्शन की अन्य शाखाओं के विद्वानों को वाद-विवाद में हराकर दक्षिणी द्वार खोला तथा उस मन्दिर के पारलौकिक ज्ञान को स्थापित किया।
अभिनवगुप्त (950-1020 ई.) भारत के महानतम दार्शनिकों, मनीषियों और सौन्दर्यशास्त्रियों में से एक थे। उन्हें एक महत्त्वपूर्ण संगीतकार, कवि, नाटककार, व्याख्याता, धर्मशास्त्री और तर्कशास्त्री भी माना जाता था । एक बहुगुणतीय व्यक्तित्व, जिन्होंने भारतीय संस्कृति पर मज़बूत प्रभाव डाला। उनका जन्म कश्मीर घाटी में विद्वानों और मनीषियों के परिवार में हुआ था और उन्होंने अपने समय के दर्शन और कला की सभी धाराओं का अध्ययन पन्द्रह (या अधिक) शिक्षकों और गुरुओं के मार्गदर्शन में किया था। अपने लम्बे जीवन में उन्होंने 35 से अधिक कार्य ग्रन्थों की रचना को पूरा किया, जिनमें से सबसे बड़ा और सबसे प्रसिद्ध तन्त्रलोक है, जो त्रिक और कौला (आज कश्मीर शैववाद के रूप में जाना जाता है) के सभी दार्शनिक और व्यावहारिक पहलुओं पर प्रकाश डालता एक विश्वकोशीय ग्रन्थ है। उनका एक और महत्त्वपूर्ण योगदान सौन्दर्यशास्त्र के दर्शन के क्षेत्र में था, जिसमें भरत मुनि के नाट्यशास्त्र पर उनकी विवेचना की प्रसिद्ध कृति अभिनव भारती के रूप में दर्ज़ है।
10वीं शताब्दी में मोक्षोपया या मोक्षोपाया शास्त्र, (ग़ैर-संन्यासियों के लिए मोक्ष पर एक दार्शनिक पाठ=मोक्ष-उपया: “मुक्त करने का मतलब”) के बारे में कहा जाता है कि इसे श्रीनगर में प्रद्युम्न पहाड़ी पर लिखा गया था। यह एक सार्वजनिक उपदेश के रूप किसी एक मानव लेखक द्वारा रचे होने का दावा करने वाला पहला महाग्रन्थ है। इसमें लगभग 30,000 श्लोक हैं (जो इसे “रामायण” से बड़ा ग्रन्थ बनाते हैं)। पाठ का मुख्य भाग वशिष्ठ और राम के बीच एक संवाद से बनता है, जो कथ्य को स्पष्ट करने के लिए कई छोटी कहानियों और उपाख्यानों के साथ परस्पर क्रिया करता है। इस पाठ को बाद में (11वीं से 14वीं शताब्दी ई.) विस्तारित और वेदान्तीकृत किया गया, जिसके परिणामस्वरूप योग वशिष्ठ की रचना हुई।
रानी कोटा रानी 1339 तक शासन करने वाली कश्मीर की मध्ययुगीन हिन्दू शासक थीं। वह एक उल्लेखनीय शासक थीं, जिन्हें अक्सर “कुट्टे कोल” के नाम पर एक नहर का निर्माण करवाकर श्रीनगर शहर को बार-बार आने वाली बाढ़ से बचाने का श्रेय दिया जाता है। यह नहर शहर के प्रवेश बिन्दु पर झेलम नदी से पानी प्राप्त करती है और फिर से शहर की सीमा से परे झेलम नदी में मिल जाती है।
